Voilà un pionnier de l’exploration polaire, qui a fait de sa vie un roman! Fridtjof Nansen naît à la fin du 19ème siècle à Oslo, en Norvège. Jeune homme brillant, issu d’une famille aisée, il se passionne pour la nature et le télémark, le tout nouveau sport national! Alors que les sciences naturelles vivent leur âge d’or en Occident, Nansen entre à l’Université en faculté de zoologie. C’est dans le cadre de ses études qu’il découvre l’Arctique, lors d’une expédition de chasse au phoque et à la baleine. Devenu chercheur, spécialiste du système nerveux des organismes marins, il obtient un poste important au Musée d’Histoire Naturelle de Bergen. Mais son instinct d’explorateur le pousse rapidement hors des murs de son laboratoire…
À l’issu de cet exploit à la fois humain et scientifique, il étudie pendant six mois la vie et les traditions des Esquimaux, au sein d’une communauté… De retour en Norvège auréolé de gloire, il s’attaque rapidement à un nouveau projet ambitieux : une dérive transpolaire à bord d’un navire conçu pour résister aux glaces, le Fram. À l’époque, l’océan artcique est très peu connu et rares sont ceux qui croient à la possibilité d’un courant interne qui remonterait vers le Pôle Nord… Plus rares encore, sont ceux qui croient à la possibilité d’hiverner plusieurs années à bord d’un bateau soumis à la pression de la banquise… Nansen parvient pourtant à convaincre le gouvernement et le roi de Norvège, qui lui accordent les subventions nécessaires pour mener à bien son projet d’exploration. L’aventure dure trois ans, de 1893 à 1896, lors desquels Nansen et un équipier tentent plusieurs fois d’atteindre le Pôle à pied à l’aide de traîneaux à chiens et de kayaks… Finalement, la dérive transpolaire s’achève sans qu’ils y parviennent, mais la portée des découvertes scientifiques réalisées par Nansen est majeure.
Quand il revient en Norvège, il participe activement à l’indépendance de son pays (1905) puis est nommé ambassadeur à Londres. La fin de sa vie est marquée par son oeuvre politique, à la tête du Haut-commissariat de la Société des Nations pour les prisonniers de guerre (1917). Il crée un passeport pour les réfugiés et apatrides, le fameux “Passeport Nansen” . Il recevra pour son action le Prix Nobel de la Paix le 10 décembre 1922. Il meurt en 1930. Le fameux explorateur français Jean-Louis Etienne dira de lui : “C’est, à mes yeux, le plus grand homme que l’exploration polaire ait jamais inspiré. Audacieux, humain, universel, Nansen devint le héros qui allait inspirer l’essentiel de mes navigations polaires”.
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